Aminoácido esencial, necesario para el crecimiento normal de los niños y para el equilibrio del NITRÓGENO en los adultos. Es un precursor de los alcaloides de indol en las plantas. Es un precursor de la serotonina (y por ello utilizado como antidepresivo y facilitador del sueño). Puede ser un precursor de la niacina en mamiferos, aunque de manera ineficiente.